奥斯汀·里夫斯的一生几乎都是在等待这一刻到来。一路走来，他不断打破外界的刻板印象：有人说他太瘦、太“白”、未经严苛检验；有人嘲讽他来自阿肯色小镇，竞争强度不足；在威奇塔州立大学时期被视为仅会蹲角投射的射手，甚至有球探在俄克拉荷马大学时断言他配不上保障合同。尽管如此，里夫斯和经纪团队有计划地选择与湖人签约，认为这是争取大名单和证明自己的最佳通道——而且他在训练营前就做到了。
五年过去，里夫斯终于迎来职业生涯的重要时刻。联盟高管普遍预计，他这个夏天在完全自由球员市场上能拿到年薪超4000万美元的合同。里夫斯也并不满足于既有成绩：现在是证明自己值得在球队薪资顶端占位的时候了。湖人篮球运营总裁罗勃·佩林卡表示有信心与他续约。在6月30日自由市场开启之前，湖人拥有与他独家谈判的权利。鉴于里夫斯的工资帽占位相对较小（2090万美元），湖人希望先达成口头协议，但会将正式签约延后到休赛期其余运作完成后再敲定。
与此同时，多位匿名联盟高管透露，篮网预计会对里夫斯发出强力报价——一份四年1.785亿美元的合同；活塞和老鹰也有兴趣并能腾出空间提出有竞争力的出价，其他球队也可能加入争夺。不过，由于多队受第一、第二奢侈税线约束，整体上本赛夏天的支出可能会比以往更谨慎。
就时机而言，里夫斯进入自由市场并不糟糕。尽管他在赛季末并非完全健康：在因腹斜肌二级拉伤缺席近一个月后复出，6场比赛平均得到20分、4个篮板和5.8次助攻，但失误增多且效率下滑。即便如此，许多球探仍把他列为本届自由球员市场的顶级目标之一。这一赛季，里夫斯在51场常规赛中场均23.3分、4.7个篮板和5.5次助攻。赛季中因小腿伤病错失了首度入选全明星的机会。本赛季只有另外11位球员达到了场均至少23分、4篮板、5助攻的水平，其中仅约基奇、谢伊·吉尔杰斯-亚历山大和扬尼斯在真实投篮命中率上超过里夫斯。
按理说，达到这种数据的球员通常会在赛季中被提前续约，但里夫斯作为落选秀，湖人在上赛季开季前能给出的最大合同只有四年8920万美元。他拒绝接受那份报价，并用一个职业生涯最好的赛季回应市场。市场上同类球员稀缺性自然抬高了他的身价，也在一定程度上缓解了球队对他防守和耐久性的担忧：多数球队相信他的技术与无形资产可以弥补这些疑虑。反对者会指出他过往三次季后赛中的表现欠佳（其中两次带伤上阵），认为他难以承受季后赛的身体对抗；支持者则认为第一次季后赛就并非问题，且每当面临挑战他都会迎头赶上。
从阿肯色农场走出来的这位落选秀后卫，凭借好胜心和精湛技艺一步步站稳脚跟，他占据了球队后场的先发位置，视图像科比那样承担重任，因此在谈判桌上他会尽力为湖人争取更有利的条件。更重要的是，里夫斯确实想留在湖人：他与队中核心球员和教练之间建立了真实的情谊与相互尊重——队友和教练关系的牢固是他考虑留队的重要因素。此外，他热爱高尔夫，喜欢驾车沿405号公路南下去乡村俱乐部打球，这些生活方式也是他不愿轻易抛弃的日常。
当然，薪酬是他可能离开的原因之一。在NBA，薪水不仅仅是金钱，更是对球员价值的认可；而里夫斯的职业历程本质上就是被低估与自我证明的过程。因此，他有权通过市场来确认自己的价值。
至于湖人为什么值得为他开出高额合同：里夫斯在场上的多面性和第二组织者的作用正好符合球队阵容的实际需求。他既能持球创造投篮，也能无球寻找机会，能为球队在进攻端提供持续输出。球队内部的观点是，只要湖人能在锋线和内线护筐上做出补强，关于里夫斯与球队搭档时防守方面的担忧就会被放大了。总之，里夫斯的存在能补足球队进攻组织上的短板，这也是湖人应认真考虑留下他的关键原因。
